Empieza como una molestia leve en la ingle, que a veces se siente en el muslo, el glúteo o la rodilla. Empeora al caminar, al subir escaleras o al ponerse los zapatos. Con los meses, aparece la cojera. Muchas personas lo atribuyen a un músculo cansado o a la edad, y consultan tarde. Pero en algunos casos, ese dolor tiene un nombre: necrosis avascular de la cabeza femoral.
Es una enfermedad que puede aparecer entre los 30 y los 50 años, en plena etapa productiva, y que responde mejor al tratamiento cuando se detecta temprano.
¿Qué es la necrosis avascular de la cadera?
La cabeza del fémur es la «bola» que encaja en la cadera, y necesita un riego sanguíneo constante para mantenerse viva. Cuando ese flujo se interrumpe, el hueso empieza a morir (eso significa «necrosis»). Un hueso sin riego pierde resistencia, y con el peso del cuerpo y el movimiento diario puede hundirse. Ese hundimiento se llama colapso, y daña el cartílago hasta producir artrosis.
También se la conoce como osteonecrosis. Sin tratamiento oportuno, la evolución suele ser progresiva: lo que empieza como un hueso debilitado termina, en muchos casos, en una cadera destruida que requiere reemplazo articular.
¿A quién afecta y por qué ocurre?
Las causas son variadas. Las más frecuentes son:
- Corticoides, sobre todo en tratamientos prolongados o en dosis altas. Según la literatura, representan entre el 10 y el 30% de los casos no traumáticos.
- Consumo excesivo de alcohol.
- Traumatismos, como una fractura del cuello del fémur o una luxación de cadera.
- Enfermedades de la sangre, como la anemia falciforme, y otras condiciones como el lupus.
En cerca del 30% de los casos no se encuentra una causa clara. Es más frecuente en hombres (aproximadamente 2 por cada mujer), suele debutar alrededor de los 40 a 50 años y afecta ambas caderas en más de la mitad de los casos.
Señales de alerta
En hasta el 72% de los pacientes los síntomas iniciales son inespecíficos, por eso pasan desapercibidos. Consulte si presenta:
- Dolor en la ingle, el muslo, el glúteo o la rodilla que no cede en semanas.
- Dolor que aumenta al apoyar la pierna, subir escaleras o levantarse de una silla.
- Cojera o sensación de rigidez en la cadera.
- Molestias en ambas caderas.
Estas señales no significan necesariamente que tenga necrosis avascular, pero un dolor de cadera persistente, sobre todo si tiene factores de riesgo, merece una evaluación.
Diagnóstico: la radiografía puede no ser suficiente
En las etapas iniciales la radiografía simple puede verse normal: su sensibilidad en esa fase es de apenas el 41%, según la literatura. La resonancia magnética de alta resolución detecta los cambios mucho antes y es la herramienta clave para confirmar el diagnóstico y definir la etapa. Por eso, ante dolor persistente, solicitamos radiografías de ambas caderas y, cuando está indicado, una resonancia.
Tratamiento: depende de la etapa en que se detecte
Esta es la idea más importante del artículo: el tratamiento depende de qué tan temprano se diagnostique.
Etapas iniciales: descompresión de la cabeza femoral
Cuando el hueso aún no se ha hundido, el objetivo es conservar su propia cadera. Una de las alternativas es la descompresión de la cabeza femoral (descompresión core).
Es un procedimiento quirúrgico mínimamente invasivo que se realiza con control radioscópico. A través de una pequeña incisión, se crean uno o más canales en la zona afectada de la cabeza del fémur. Eso disminuye la presión que se acumula dentro del hueso, favorece la llegada de nuevos vasos sanguíneos y estimula la reparación. En algunos casos se complementa con injerto óseo o con terapias biológicas.
Hay que ser claros con lo que puede y no puede hacer. Funciona mejor antes del colapso, y es una forma de ganar tiempo y preservar la articulación; no sirve en todos los casos, y si el hueso ya se hundió, deja de ser una opción. Elegir a los pacientes adecuados es parte esencial del éxito.
Etapas avanzadas: prótesis total de cadera
Cuando el hueso colapsó y la articulación está dañada, la solución más efectiva suele ser la prótesis total de cadera. Sustituye las superficies deterioradas por componentes diseñados para durar y devolver movimiento sin dolor. En personas jóvenes, se intenta posponerla el mayor tiempo posible, y por eso el diagnóstico temprano vale tanto. Si llega a ser necesaria, técnicas que preservan los músculos, como el abordaje anterior directo, pueden favorecer una recuperación más ágil.
Puede ver más sobre estas opciones en nuestra página de especialidades y patologías.
Un dato extra: la necrosis avascular después del COVID-19
La pandemia dejó una observación que nos interesó. En una serie de 35 pacientes que atendimos con necrosis avascular entre 2021 y 2023, con edades de 26 a 73 años, 30 (85,7%) habían recibido corticoides y 25 los habían recibido como parte del tratamiento del COVID-19. En 23 pacientes (65,7%) la enfermedad afectó ambas caderas.
Este trabajo fue aceptado como e-poster en el 44.º Congreso Mundial Ortopédico de la SICOT, en Belgrado (Serbia), del 25 al 27 de septiembre de 2024.
Conviene decir lo que este estudio no es: una serie de casos de un solo centro, sin grupo de comparación. No demuestra que el COVID-19 cause por sí solo la necrosis avascular, y no significa que los corticoides hayan sido un error. En el COVID-19 grave salvaron vidas. Lo que muestra es una asociación y una razón para estar atentos: si recibió corticoides y presenta dolor de cadera persistente, menciónelo a su médico. No suspenda ni modifique ningún medicamento por su cuenta.
Este artículo es informativo y no sustituye una evaluación médica. Cada caso es individual.
Preguntas frecuentes
¿La necrosis avascular se cura sola? No. Sin tratamiento suele progresar hacia el colapso del hueso y la artrosis. Por eso es importante evaluarla a tiempo.
¿Siempre se necesita una prótesis? No. En etapas iniciales, antes del colapso, existen opciones para conservar la articulación, como la descompresión de la cabeza femoral. La prótesis se reserva para etapas avanzadas.
¿Puede afectar a personas jóvenes? Sí. En nuestra serie, el paciente más joven tenía 26 años. Es una enfermedad de adultos jóvenes y de mediana edad.
¿Todas las personas que recibieron corticoides tendrán necrosis avascular? No. Es un factor de riesgo, no una certeza. La gran mayoría de quienes los recibieron no desarrolla esta condición.
¿Debo hacerme una resonancia aunque no tenga dolor? Por lo general no. El estudio se indica cuando hay síntomas o factores de riesgo que lo justifiquen, a criterio de su médico.
¿Cómo consulto? Escríbanos por WhatsApp al 0424-1585571 o al correo info@grupomaizo.com. Evaluamos cada caso de forma individual, incluyendo pacientes de otras ciudades del país.
¿Tiene dolor de cadera que no cede o factores de riesgo para necrosis avascular? Agende una evaluación con el Dr. Leopoldo Maizo.
📧 info@grupomaizo.com | 💬 WhatsApp 0424-1585571 | 📍 GMSP (Grupo Médico Santa Paula), El Cafetal, Caracas
Referencias
- Maizo L. Necrosis avascular de cabeza femoral: una secuela del COVID-19. e-Poster n.º 2394, 44.º Congreso Mundial Ortopédico de la SICOT, Belgrado, 25-27 de septiembre de 2024.
- Aaron RK, Voisinet A, Racine J, et al. Corticosteroid-associated avascular necrosis: dose relationships and early diagnosis. Ann N Y Acad Sci. 2011;1240:38-46.
- Shah SN, Kapoor CS, Jhaveri MR, et al. Analysis of outcome of avascular necrosis of femoral head treated by core decompression and bone grafting. J Clin Orthop Trauma. 2015;6:160-6.
- Karatoprak O, Karaca S. Surgical management of avascular necrosis of the femoral head: an update. Orthop Res Rev. 2012;4:97-102.
- Kingma TJ, Hoch V, Johnson C, et al. Avascular necrosis of the hip: a post COVID sequela. Cureus. 2022;14(10):e29976.
- Atik OŞ. Corticosteroid-induced avascular necrosis of the femoral head is increased in the treatment of COVID-19 pandemic. Jt Dis Relat Surg. 2023;34(3):757-758.
